L’intolérance au lactose est un trouble digestif caractérisé par l’incapacité de l’organisme à digérer le lactose, le principal sucre présent dans les produits laitiers. Elle est provoquée par une production intestinale réduite d’une enzyme appelée lactase.
Les personnes qui souffrent d’intolérance au lactose ne produisent pas suffisamment de lactase, l’enzyme nécessaire pour dégrader le lactose en glucose et en galactose qui seront ensuite absorbés par la circulation sanguine et utilisés comme source d’énergie. En l’absence de quantités suffisantes de lactase, le lactose reste dans l’intestin sans pouvoir être digéré et y provoque toutes sortes de plaintes digestives telles que des ballonnements, des problèmes de diarrhée ou des crampes.
Il existe deux grands types d’intolérance au lactose. L’intolérance au lactose primaire est la plus fréquente ; elle est provoquée par une diminution progressive de la production de lactase (et donc de la capacité à assimiler le lactose) avec l’âge. Elle est plus fréquente chez les sujets originaires d’Afrique, d’Asie, d’Amérique du Sud ou du Sud de l’Europe. Chez les Européens de l’Ouest et les Nord-Américains, la production de lactase reste généralement suffisante.
Beaucoup plus rare, l’intolérance au lactose secondaire peut être provoquée par une maladie banale comme la gastro-entérite ou par un problème médical plus grave comme la cœliaquie. L’inflammation de la paroi intestinale peut en effet provoquer une diminution transitoire de la production de lactase, qui reviendra toutefois à son niveau normal lorsque l’intestin se rétablit.
Il peut également arriver que la production de lactase soit faible ou inexistante dès la naissance, auquel cas le patient ne supportera même pas le lait maternel. Cette intolérance au lactose congénitale est extrêmement rare, héréditaire et reste présente à vie.
Quels sont les symptômes ?
Les personnes intolérantes au lactose sont fréquemment victimes de plaintes digestives après avoir consommé des produits qui en contiennent (lait, beurre, crème glacée, fromage à tartiner, etc.).
Les symptômes les plus courants sont :
- Une sensation de ballonnement ;
- Des crampes au ventre ;
- Des flatulences ;
- De la diarrhée.
Certains patients ressentent également un besoin urgent de se rendre aux toilettes, des nausées, des vomissements, des douleurs dans le bas-ventre et parfois des problèmes de constipation.
La gravité des symptômes peut varier en fonction de la quantité de lactose que le patient tolère et de la quantité qu’il a absorbée.