On parle de diarrhée en présence de selles inconsistantes ou liquides évacuées en plus grandes quantités et plus fréquemment que la normale (plus de trois fois par jour). Elle peut s’accompagner de fièvre et/ou de nausées et de vomissements.
Certaines personnes ont tendance à évacuer fréquemment, mais il ne sera alors pas question de diarrhée tant que la consistance des selles reste normale. Des selles inconsistantes sont également normales chez les bébés nourris au sein.
La diarrhée est le plus souvent la conséquence d’une infection intestinale provoquée par des bactéries, des virus ou des parasites – on songe notamment au rotavirus ou à la salmonelle, une bactérie qui peut se retrouver p.ex. dans la viande crue, les œufs ou le lait cru (et ses dérivés).
La diarrhée est un symptôme courant dont les causes sont extrêmement variables. Elle peut être le signe d’un problème bénin et transitoire, mais parfois aussi d’une maladie potentiellement létale (p.ex. cancer de l’intestin).
La diarrhée peut être aiguë ou chronique. Les formes aiguës ne durent pas plus de quelques jours et guérissent généralement d’elles-mêmes. On parlera de diarrhée chronique lorsque les symptômes persistent pendant plusieurs semaines, ce qui peut être le cas par exemple dans le syndrome de l’intestin irritable (SII) ou la maladie de Crohn.
Parmi les autres causes de diarrhées chroniques, citons encore :
- Une alimentation déséquilibrée, trop riche en caféine, en édulcorants, en sucres et en alcool et trop pauvre en fibres ;
- Une perturbation de l’absorption des nutriments ou de la digestion. L’intolérance au gluten (maladie cœliaque) en est un bon exemple ;
- Les voyages (la fameuse « turista »), la consommation d’antibiotiques ou le stress ;
- Certains médicaments dont les antibiotiques, les antiacides, les anti-inflammatoires.
Quels sont les symptômes ?
Stricto sensu, le terme de diarrhée désigne des selles fréquentes et inconsistantes ou liquides. Elle peut toutefois aussi s’accompagner d’autres symptômes :
- Maux de ventre ;
- Crampes ;
- Besoin urgent d’aller aux toilettes ;
- Ballonnements ;
- Soif ;
- Perte de poids ;
- Fièvre.
La diarrhée peut également être le symptôme d’une maladie plus grave, en particulier lorsqu’elle s’accompagne d’un des symptômes suivants :
- Présence de sang ou de glaires dans les selles ;
- Vomissements persistants ;
- Déshydratation.